Ахалтекинская лошадь удивляла путешественников резвостью и неутомимостью, была привязана к хозяину и вместе с тем недоверчива к посторонним. Она довольствовалась во время больших переходов по пескам очень малым количеством пиши и питья. Туркменские кони поражали исключительно эффективным экстерьером. Еще в древности был описан их портрет. "Движения их горячи, но легки и неутомительны для всадника. В походах они мужественны и выносливы, но характером возбудимы и гневны. Большого роста, элегантны. Особенно красивы их шеи и головы, которые они держат так, что почти касаются губами груди".

О красоте и выносливости среднеазиатских лошадей путешественник Вамбери писал: "Эти красивые животные стоят всех потраченных трудов. В самом деле существа удивительные, ценимые сынами пустыни дороже жен, дороже детей, дороже своей собственной жизни... Рассказы об их беге и выносливости вовсе не преувеличены".

Человек в силу определенной необходимости преобразовывал природу лошади, видоизменяя при этом ее формы и функции. Возникло многообразие конских пород - от могучих тяжеловозов до миниатюрных пони, от легких пылких скакунов и нарядных резвых рысаков до неказистых, неприхотливых местных лошадей. В итоге насчитывается свыше 250 пород лошадей. Одни из них имеют мировое значение, культивируются во многих странах, другие - лишь на своей родине.

В нашей стране разводят около 60 пород. По характеру использования их разделяют на верховые (ахалтекинская, арабская, терская, чистокровная верховая и др.), верхово-упряжные (донская, кустанайская, кабардинская и др.), рысистые (орловская, русская, американская и др.), тяжеловозные (советская, русская, владимирская и др.), упряжные (латвийская, белорусская, воронежская и др.).

Немало местных пород, которые не имеют ярко выраженной специализации, но отлично приспособлены к определенным условиям. Их классифицируют по зонам распространения на северные лесные (якутская, приобская, вятская, эстонская и др.), степные (бурятская, башкирская, казахская и др.), горские (алтайская, тувинская, киргизская и др.).

Особую группу представляют очень низкорослые лошади - пони. Их малый рост обусловлен суровыми условиями, в которых они формировались. Из экзотических зоопарковых животных пони все больше превращаются в спортивных.

В Англии пони называют всех лошадей ростом не более 125 сантиметров, в Германии - ниже 120. Шотландские пони имеют 75 - 109 сантиметров. В Аргентине разводят крошечных лошадей - весом не более 25 килограммов, ростом в холке 40 сантиметров. Они удивительно выносливы: после многочасового бега галопом им достаточно всего нескольких минут, чтобы отдохнуть и набраться сил для новой скачки. Живут они очень долго - до 40 лет.

В Швеции в 1973 году впервые состоялось первенство Европы по преодолению препятствий и выездке на пони с участием всадников в возрасте от 9 до 18 лет. Во многих странах эти мини-лошади пользуются большой популярностью, особенно у детей.

В Австралии выведена порода фалабелла. Жеребята этой породы при рождении имеют рост меньше 30 сантиметров и вес 5 - 6 килограммов. Такой малыш оценивается в 25 тысяч долларов. А взрослые пони из США, не выше 65 сантиметров, оценивались в 100 тысяч долларов. Таких коней оставляют ночевать в комнате и водят с собой на поводке. Маленькие лошадки могут за себя постоять. Если они пасутся вместе с крупными лошадьми, то сбиваются в табунок и сообща дают отпор обидчику.

В коневодстве цвет лошади принято называть мастью. Основные масти: вороная (вся черная), рыжая, гнедая (рыжая, но хвост и грива черные), игреневая (темно-рыжая или шоколадная, хвост и грива белые или дымчатые), буланая (буро-желтая, грива и хвост черные, часто темный ремень вдоль хребта), светло-серая (белая), серая (смесь белых волос с черными) и др.

Движения лошади различного характера называются аллюрами. Аллюры бывают естественные и искусственные. Естественные - это те аллюры, к которым лошадь прибегает без всякой специальной выездки, то есть инстинктивно: шаг, рысь, галоп (не считая иноходи, когда лошадь выбрасывает вперед сначала ноги одной стороны, левой, потом другой, правой). Искусственные - это движения, к которым лошадь приучена - испанский шаг, галоп на трех ногах и др.

Современные виды конного спорта возникли на основе национальных конных игр. Среди них казахская народная игра "кыз-куу" ("догони девушку"). Смысл игры заключается в следующем - всадник должен догнать и поцеловать девушку, сошедшую со старта раньше, а потом ускакать от нее прочь. В свою очередь девушка должна догнать "поклонника" и хлестнуть его плеткой.

Лошадь может быстро передвигаться и везти большой груз. Чистокровные верховые скакуны развивают на короткой дистанции максимальную резвость - свыше 60 километров в час, тяжеловозы способны провезти груз свыше 20 тонн.

С развитием во многих странах конного спорта в племенном коневодстве выделилось спортивное направление, специализирующееся на выращивании высококачественных верховых и рысистых пород. Советское племенное коннозаводство славится во всем мире.

Знаменитый жеребец Анилин (чистокровной верховой породы) 27 раз стартовал на ипподромах нашей страны и за рубежом и 21 раз приходил первым. Анилин трижды был победителем Большого приза Европы.

Но не так-то просто и не вдруг. лошадь делает спортивную карьеру. Ее восхождение на пьедестал почета начинается задолго до того, как прозвучит победный колокол. Спортивная лошадь еще до своего совершеннолетия (3,5 года) должна пройти сначала на заводе, а затем в конноспортивной школе длительную выучку.

Обучение жеребенка начинается с азов. Его приучают к недоуздку, привязи, чистке, проводке в поводу, расчистке и ковке копыт и многим другим процедурам. Одновременно он проходит физическую закалку. Нагрузка на организм животного в процессе заводского тренинга повышается постепенно, с тем чтобы не вызвать его перенапряжения и задержки в развитии. Занятия проводятся на специальной огороженной с обеих сторон дорожке. В летний период для "учащихся" устраивают своего рода летние лагеря. Там они круглые сутки находятся на пастбище. И чем старше становятся лошади, тем больше усложняется программа их обучения. По мере роста мастерства их переводят в следующий "класс". После успешного завершения курса индивидуальной подготовки лошадей допускают к своеобразным экзаменам - заводским испытаниям по специальной программе.

Жизнь спортивной лошади проходит на ипподроме. Ипподром в переводе с греческого - место для бега лошадей. Как гласят исторические хроники, первый ипподром был сооружен в 680 году до нашей эры на берегу реки Алфей на территории древней Олимпии. На нем проводились состязания конных колесниц. Ипподромы тогда представляли собой вытянутый прямоугольник, с одной стороны закругленный.

В настоящее время это целый конноспортивный городок с комплексом различных сооружений: скаковые и беговые дорожки, конкурсное поле, трибуны, конюшни с просторными паддоками (площадки для прогулок лошадей), ветлазарет и др.

Для специалистов коневодства ипподром - испытательный полигон, где на практике проверяют результаты селекции. Совершенствование пород лошадей сложная научно-исследовательская и практическая работа, и логическим завершением каждого ее этапа служат ипподромные испытания.

Среди различных экзаменов, которые сдают спортивные лошади, наиболее трудный - троеборье. Здесь всадник в течение трех дней показывает все, на что способны он и его конь. В первый день - выездка (на манеже). Это высшая школа верховой езды - увлекательнейшее зрелище, искусство, демонстрирующее гармоничность и красоту движений лошади, которые должны чередоваться в строго определенном порядке: пиаффе, пассажи, пируэты, переходы на различные аллюры... Второй день - полевые испытания. Это скачки, стипль-чез (преодоление искусственных препятствий) и кросс (скачки по пересеченной местности). И, наконец, день третий - преодоление препятствий в открытом манеже.

Существует немало легенд и преданий о возникновении Олимпийских игр. Наиболее часто упоминаемая - легенда, рассказывающая о состязании смельчаков на самых быстрых конях, запряженных в колесницу. По преданию, некий оракул предсказал царю Эномаю немедленную смерть после того, как его красавица дочь Гипподамия выйдет замуж. Опасаясь за свою жизнь, царь стал искать пути, которые помогли бы ему избежать этого. Он не мог прямо отказать весьма достойным претендентам на руку и сердце своей дочери и поэтому ставил для них условие: мужем Гипподамии станет лишь тот, кто на конях, запряженных в колесницу, сумеет уйти от его преследования, в противном случае претендент не должен ждать никакой пощады. Многие смельчаки пытались состязаться с Эномаем, но каждого он настигал на своих быстрых, как ветер, конях и пронзал копьем. Никто не мог ускакать от разящего копья Эномая, но вот появился молодой и смелый Пелопс. Его неодолимая любовь к красавице Гипподамии взяла верх перед страхом возможной смерти. Понравился храбрый юноша и красавице Гипподамии. Сила взаимной любви облегчила колесницу Пелопса, и он выиграл состязание. В ознаменование этой победы Пелопс учредил празднества в Олимпии на священном месте Алтис.